Космическата надпревара между САЩ и СССР в миналото роди редица значими постижения. Тя доведе до деня, в който човек навлезе в космоса, изстрелването на първата обитаема космическа станция (Салют 1), първия полет на космическата совалка, човешките стъпки върху Луната и върху пращането на сонди до всички кътчета на Слънчевата система. Неуспехите и трагичните моменти около нея обаче бяха старателно прикривани. Много от тях узнахме през последното десетилетие, след разсекретяването на част от архивите в Москва и Вашингтон.
Оказа се, че първият човек в Космоса Юрий Гагарин е бил избран не заради уменията си на пилот-изстребител, а заради ръста си. Шефът на съветската космическа програма Сергей Корольов подбирал първите космонавти между военните летци, защото те били привикнали и на дисциплина, и на сериозни физически натоварвания. От значение за Корольов било не да са добри пилоти, а да са с ръст под 170 сантиметра, за да се поберат в кораба “Восток”.
Мистерия имаше и около гибелта на първия космонавт, разбил се при изпитателен полет с МиГ-15 през 1968 г. Почти 40 лета резултатите от официалното разследване бяха засекретени. За сметка на това се развиха всевъзможни конспиративни теории. Според някои от тях Гагарин се разбил, защото бил пиян, катастрофирал заради грешка в наземната контрола, не било злополука, а екзекуция понеже Брежнев му завиждал за славата и се дразнел от постоянните му истории с алкохол и жени. Разсекретяването на разследването обаче също не разбули мистерията. Според повечето теории Гагарин и инструкторът му Владимир Серьогин загубили съзнание по време на рязко спускане. Какво ги е подтикнало да го сторят обаче не е ясно.
Тайни на съветската космическа програма лъснаха и след края на Студената война. Сред тях са теази за експлозията при изстрелването на ракетата R-16 на 24 октомври 1960 г, отнела живота на 200 души на космодрума в Байконур и тази за съдбата на Григорий Нелюбов, отстранен от програмата космонавт заради пиянски скандал с военен патрул. Говори се, че Нелюбов не бил виновен и пострада заради личната неприязън на партийния секретар на космонавтите Павел Попович. Три години по-късно неуспелият космонавт се хвърлил под колелата на влак.
За първото куче в космоса Лайка стана ясно, че е било изпратено с капсула, която не разполагала със средства за приземяване. Така кучето изгоряло при обратното навлизане в атмосферата.
Оказа се, че Владимир Комаров е първият човек, загинал при космическа мисия, след като през 1967 парашутите на неговия “Союз 1” не се отворили. Тримата членове на екипажа на “Союз 11” (1971), задушили се заради дефектен клапан, са единствените хора до момента, загинали в открития космос.
Стана ясно, че струващият 125 млн. долара „Mars Climate Orbiter” се разбил върху Марс, защото в NASA правели изчисленията в метри, а инженерите от Lockheed Martin – във футове.
Трите най-тежките катастрофи в историята на NASA са се случили в една и съща календарна седмица – пожарът на Apollo 1 (27 януари 1967), експлозията на совалката Challenger (28 януари 1986) и трагедията с Columbia (1 февруари 2003).