Темата за полети в Космоса е все по-актуална в наши дни. Очаква се до няколко години да се извършват безпроблемно туристически пътувания извън Земята. В края на 2021 г. дори първите туристи ще пътуват до Международната космическа станция (МКС). Още преди година те подписаха договор за полета с космическия кораб Crew Dragon, собственост на Илон Мъск.
В предходните десетилетия това изглеждаше невъзможно и малките стъпки към достигането на Космоса са големи исторически събития.
На 3 ноември 1957 г. животно лети за първи път в орбита около Земята. Това е кучето Лайка. То е изстреляно на борда на съветския изкуствен спътник „Спутник-2“.
То е намерено скитащо по улиците на Москва, 3-годишно женско куче, от смесена порода самоед-териер и тежи почти 6 кг.
„Лайка“ е и названието на порода кучета, подобни на хъскито. Името ѝ е сменено на Кудрявка („къдрава“). Наричана е още Жучка („бръмбарче“) и Лимончик („лимонче“). Американската преса я нарича „Мутник“ (съчетание от английското „mutt“ – куче от смесена порода, и „Спутник“).
Лайка умира няколко часа след изстрелването от стрес и прегряване, вероятно причинени след неуспешното отделяне на излишния товар от животоподдържащия модул.
Истинската причина и време на смъртта ѝ не са оповестени чак до 2002 г. Вместо това се твърди, че Лайка загива в резултат на привършване на кислорода. СССР настоява, че тя е подложена на евтаназия, преди да привърши кислородът.
Въпреки че Лайка не оцелява, експериментът доказва, че жив пътник може да бъде изстрелян в орбита около Земята и да издържи на безтегловността. Това проправя пътя за полет на човек и осигурява на учените първите данни за това как живите организми понасят полет в космоса.
Първите животни в космоса са плодовите мушици, изстреляни на немската ракета V2 заедно с пшенични и царевични зърна през юли 1946 г. Първата маймуна в Космоса е Алберт II през 1949 г., достигайки височина от 134 км. Предшественикът му Алберт I се задушава година по-рано, преди да достигне космическата бариера от 100 км. Чак през 1951 г. маймуна се завръща жива от Космоса. Това бил Алберт IV, в компания на 11 мишки.
На 11 април 2008 г. руснаците откриват малък паметник на Лайка в близост до военната изследователска база, която подготвя полета. Той представлява куче, застанало на върха на ракета.
