От бълбукащите горещи извори на Йелоустоун до ултра-стерилните помещения, използвани за изграждането на космически кораби, на Земята едва ли има място, където животът по някакъв начин не е успял да оцелее и дори да процъфтява. Дори по стените на аварирал ядрен реактор, все още греещи от радиация, растат необичайна група гъби. Всъщност известни видове гъби обитават изключително радиоактивната среда, възникнала в резултат на скандалната ядрена катастрофа в Чернобил през 1986 г. Като цяло учените са документирали около 200 вида от 98 рода гъби около руините на бившата атомна централа в Украйна.
Някои от тези гъби не само успяват да понесат високите нива на радиация, а част от тях всъщност изяждат самата радиация. Известни като „черни гъби“ или радиотрофни гъби, тези няколко вида имат меланин – същият пигмент в човешката кожа, който помага за защита от ултравиолетово лъчение – което им позволява да превръщат гама-лъчението в химическа енергия за растеж. Смята се също така, че той предпазва от вредното излъчване.
„В много ядрени реактори радиоактивната вода е замърсена с меланотични организми с черна пигментация. Никой всъщност не знае какво, по дяволите, правят там“, заяви микробиологът Артуро Касадевал от Медицинския колеж на Алберт Айнщайн в Ню Йорк пред Scientific American през 2007 г. Изследвания на Касадевал и неговия екип установяват, че гъбите, излъчващи радиация, открити в Чернобил – като Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans и Wangiella дерматит – са в състояние да издържат на йонизираща радиация приблизително 500 пъти по-висока от фоновите нива. Освен това в действителност изглежда, че те растат по-бързо в присъствието на радиация. Други проучвания отбелязват как гъбите насочват спорите и хифите си към източника на радиация, сякаш посягат към храна.
„След инцидента гъбите бяха първите организми, които се появиха и учените искаха да разберат как могат да процъфтяват в такава среда“, казва старши изследовател в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, която внимателно е проучила гъбите. „В гъбите, събрани на мястото на произшествието, има повече меланин, отколкото гъбите, събрани извън забранената зона“, добави той. „Това означава, че гъбите са се приспособили към радиационната активност и за 20% е установено, че са радиотрофни – това означава, че те растат от радиацията, те я обичат“.
Черните гъби също са пътешественици. През 2016 г. осем вида гъби, събрани от Чернобил, пътуват до Международната космическа станция (МКС) на борда на ракета SpaceX. Мисията се надяваше да разбере как черните гъби са в състояние да понасят такива невероятни нива на радиация. Перспективата на гъбите, които процъфтяват при наличие на радиация, също води до идеята да ги използваме като източник на храна за астронавтите по време на дълги космически полети или когато колонизираме други планети.
